Η νοσηλευτική είναι επιστημονικό επάγγελμα που βασίζεται σε θεωρία και έρευνα για να κατανοήσει και να υποστηρίξει τις ανάγκες νοσηλευτικής φροντίδας των ατόμων ή ομάδων, και τους τους βιολογικούς, φυσιολογικούς, κοινωνικούς, συμπεριφοριστικούς και περιβαλλοντικούς μηχανισμούς που επηρεάζουν την υγεία, ευεξία και ασθένεια. Η νοσηλευτική είναι εφαρμοσμένο επιστημονικό επάγγελμα που βασίζεται σε νοσηλευτική θεωρία, νοσηλευτική έρευνα και στον αναστοχασμό, αλλά και στην εφαρμογή επιτηδευμένων νοσηλευτικών πράξεων που ενημερώνονται από τη νοσηλευτική θεωρία και τις ερευνητικές αποδείξεις με στόχο το σχεδιασμό πλάνων νοσηλευτικής φροντίδας και εφαρμογής αυτών.

Η νοσηλευτική επιστήμη ασχολείται με το άτομο ως ολιστική οντότητα, καθώς και με το περιβάλλον του και τις μεταξύ των ανθρώπων σχέσεις. Απώτερος σκοπός της νοσηλευτικής επιστήμης είναι να επιδράσει στο άτομο και το περιβάλλον του για να φροντίσει να διατηρήσει την υγεία του και ευεξία του. Όταν το άτομο δεν μπορεί από μόνο του να φροντίσει τον εαυτό του, τότε επηρεάζεται η ευεξία ή/και η υγεία του, και τότε χρειάζεται νοσηλευτική παρέμβαση και φροντίδα για να βοηθηθεί να αλλάξει τον τρόπο ζωής του και να διατηρήσει ή να αποκαταστήσει την ευεξία ή/και να προσαρμοστεί στη νέα του κατάσταση.

Άρα η νοσηλευτική είναι ανθρωπιστική και κοινωνικής φροντίδας επιστήμη με ένα συμπληρωματικό μέρος της να αποτελείται από την παροχή κλινικής φροντίδας. Η νοσηλευτική επιστήμη χρησιμοποιώντας θεωρίες φροντίδας και υγειογονικά μοντέλα (σε αντίθεση με παθολογικά μοντέλα των βιοϊατρικών επιστημών) επεμβαίνει στη καθημερινότητα και τη ζωή ατόμων και των κοινοτήτων (είτε υγιής, είτε μη-υγιής), ώστε να βοηθηθούν και να ενδυναμωθούν τα άτομα/ κοινότητας να αλλάξουν τους τρόπους ζωής τους σε περισσότερο υγιής καταστάσεις για να πετύχουν ποιότητα ζωής, ευεξία και ευζωία.